《帝国时代I》是个由Microsoft出品的即时战略游戏，在E3上拿了最佳即时战斗游戏大奖。游戏充分吸收了《星际争霸》和《文明Ⅱ》的优点，游戏画面非常精细，色调非常明亮，而不象《魔兽争霸》那样灰暗，连人在阳光下的阴影都历历在目。越过庞大而又充满动感的片头动画进入游戏，《帝国时代I》在画面上下的工夫真是令人叹为观止：分辨率高达1024*768的画面上，草原上瞪羚在无忧无虑的吃草；天空中雄鹰在自由地翱翔；海洋中鲸鱼在水面上忽隐忽现。 就是在这片广阔的大地之上人类开始了文明的创造。
游戏制作小组高超的3D建模技术和动画设计，在任何游戏细节上也不忘显示一番。譬如：村民伐木回来时手捧木材走路晃晃悠悠的沉重感，瞪羚在村民经过时惊慌逃走的样子。可以说在图像方面《帝国时代I》确实是事无巨细，表现得淋漓尽致。但是对于游戏的内容来说图象的精美只不过是紧张战略中的点缀而已。应该说Microsoft很庆幸地请到了在游戏历史上霸占排行榜时间创记录的《文明》的副制作人Bruce Shellev负责的Ensemble小组来制作《帝国时代I》。
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Bruce Shelley秉承一贯的2C（Civelization Conquest）政策第一次把“文明”的火种引入即时战略游戏中。世界各地12个代表不同文化、不同背景的种族为了生存与大自然搏斗，为了野心与异族拼杀。游戏历经石器、工具、青铜器、铁器四大时代，可以说是一部活生生的人类文明史。每进入一个时代，就可以发明更多的科技，有了新科技就可以制造更多的科技常常使玩家沉醉在科技发展升级带来的乐趣中，而忽略了造兵去征服世界。而游戏的制作者也为这部分玩家考虑：游戏并不以消灭敌对人作为唯一的胜利手段。当科技和经济发达到可以第一个建造世界奇迹时，只要玩家保持自己建造世界奇迹2000年不被异族摧毁，就取得了胜利。当然如果玩家收集齐了上古传下来的古物（Articraft，就是像手推车似的东西）或者占领了所有的古代废墟（ Ruins）并持续2000年的时间，也能取得游戏的胜利。多种的游戏胜利方式，使得游戏战略复杂了许多。玩家必须在游戏的一开始就对所要达到的目标作到心中有数，才不会在游戏中又想消灭敌人，又想创造世界奇迹，到最后由于举棋不定被异族消灭。
《帝国时代I》也吸取了红极一时的《魔兽争霸》和 《C&C》在操作上的长处，并融会贯通。既有《魔兽争霸》的中建造物品的快捷键，又有《C&C》中的“Ctrl+#”式的定组方式。可以说《帝国时代I》是当时、乃至是今天操作性最好的即时战略游戏了。
同时，《帝国时代I》也去除了以前几乎所有的即时战斗都具有的几大弊病。以前的即时战斗游戏大多只有一种、两种资源，可以制造出如同蝗虫一般的部队，更可怕的是可爱的电脑除了只在游戏的开始对你进行近乎疯狂的攻击外几乎不会再对你构成多大威胁。它打赢了则罢休；如果在第一、二次攻击中都未能取胜，就肯定不会纠集部队进行第三、 四次冲击，而且会从此变成一只人见人爱的小绵羊。此时，你就可以用任意一种你认为好的方法来蹂躏它。很过瘾吧！但是，与此同时你是否也感到一种无奈与悲哀，也发出过无力的狂啸。
《帝国时代I》最大的特色在于对资源的开发上更加接近人与自然的关系上。从进行游戏的资源来看你必须要有四种足够的资源才能够制造出你想要的部队和城池，而且每种资源的形态都不一定相同。光木材来讲大概就是十种左右。在不同的地区长着的树都是不一样的，其间点缀着一、两株斑秃的枯桠。加之那辛勤的农夫偶尔丧命于树丛中被饥饿困扰得精神百倍的雄狮口中；挣扎在温饱线上的人们为了城市的建设不得不来往于旷野之上追赶着成群的野鹿，围攻可怕的鳄鱼；更有甚者面对皮坚肉厚的大象也大开杀戒；要不就尝试一下当年一代天骄成吉思汗的生活，看看弯弓射雕的滋味；要不，就体会一下撑着小鱼船出海打鱼的情趣。真还有点回到了几千年以前的世界的感觉！其他游戏中机械单调的资源采集在《帝国时代I》中变得多姿多彩。游戏中各个文明可生产战车、骑兵、弓箭手、祭司等部队，并且每个部队的生产与升级都需要不同的资源。如农民、骑兵、步兵等人类部队的生产与升级只需要食物，而战车的生产就需要木材。避开其它即时战斗游戏中金钱万能的模式，这就使游戏的安排更加接近真实合理。
《帝国时代I》中除了一般的伐木场、各种兵站等建筑，还增加了如：市场、农场、科技所等新的建筑，科技所可以为文明的发展提供升级，农场可以在食物资源缺乏的游戏后期提供重要的食物来源。而每一个建筑之间又是互相关联的，游戏中你要好好的利用手中的资源，不断升级建筑的等级并建造更新的建筑来发展强大你所指挥的文明。（详见《帝国时代·资源篇》）而在建筑物的摆放上，游戏给予了玩家很大的自由空间，各个建筑可以分开摆放。并且当总部升级后，各个建筑物的形状也将相应变得更加雄伟。
而《帝国时代I》又一个吸引人之处，就是在于它的作战模式上。在游戏的任务版中，为了让玩家逐渐适应游戏的进行，在游戏的前几关中，都不会有敌人出现，玩家只需玩成程序所规定的任务条件就可以顺利过关。
当玩家对游戏的操作规程感到比较熟练时，就可以去征服其它的文明，将它们归入你庞大的帝国版图之中。而在《帝国时代I》的联网模式中，不管是在与玩家对电脑的对战还是玩家之间的作战，玩家都可以任意选择12个文明中的一个进行游戏，并且还可选择征服、探险等7种过关条件做为你的过关条件。这就给了玩家更大的自由空间式来设定游戏的难度，大大添加这款即使战头游戏的对战趣味性。《帝国时代》中还充分体现出了配合的重要性和可行性。在以前的即时战斗中盟军只能够从军事上对你进行支援，换句话说盟军除了能调动部分部队配合作战外不能帮上其他的忙。而今帝国时代就不一样。盟军除了能调动部分部队配合作战外还能为你提供各种资源，以供你的一时之需。只要玩家愿意还可以和盟军同时控制一支部队去征服世界。
除了单人游戏模式，帝国时代系列也提供连线游戏，最多可以同时让八个人在网络上对战厮杀，但有时会因为网络连接不好而造成游戏延迟。此外，一些玩家会在连线中无故突然断线也是一个问题。
《帝国时代I》拥有12个种族（文明）：埃及、亚述、希腊、巴比伦、朝鲜、西台、波斯、米诺斯 商朝（中国）、腓尼基、苏美、大和（日本）。
如同大部分的即时战略游戏，帝国时代需要玩家搜集资源以生产各种单位及建筑物，这些资源包括黄金、木材、石头，和食物，食物可以由狩猎、采集果树、耕田，或捕鱼取得，而当玩家建造市场后，也可经由交易来补充自己所缺乏的资源。而当玩家搜集足够的资源，及建筑特定的建筑物之后，就可以升级至下一个时代，帝国时代共有四个时代：石器时代、工具时代、铜器时代，及铁器时代。
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